Polignano a Mare est situé sur la côte adriatique des Pouilles, à une trentaine de kilomètres au sud de Bari. Le village occupe un promontoire calcaire entaillé de profondes grottes marines et de falaises abruptes dominant la mer. Ce site géomorphologique, façonné par l’érosion, constitue l’élément structurant du paysage urbain et explique la forte articulation entre le bâti et le vide côtier, notamment autour de la crique de Lama Monachile, ancien débouché naturel vers la mer.
L’histoire de Polignano a Mare remonte à l’Antiquité. Le site est identifié à l’époque romaine comme Neapolis, probablement un centre secondaire lié à la Via Traiana, dont un tronçon traverse encore le territoire communal. Au Moyen Âge, la localité passe successivement sous contrôle byzantin, normand puis angevin. Son rôle reste essentiellement défensif et résidentiel, sans fonction portuaire majeure, mais sa position en surplomb en fait un point d’observation stratégique sur l’Adriatique. À l’époque moderne, Polignano est intégré aux grands domaines féodaux du sud de l’Italie, avant de connaître un développement plus marqué à partir du XIXᵉ siècle.
L’architecture du centre historique se caractérise par un tissu compact de maisons en pierre calcaire locale, aux façades blanchies à la chaux, organisées le long de ruelles étroites et sinueuses. Les bâtiments semblent souvent suspendus au-dessus du vide, directement implantés sur la roche. Les balcons, terrasses et belvédères constituent des éléments architecturaux essentiels, pensés pour dialoguer avec le paysage marin. Les portes d’accès au bourg ancien, vestiges du système défensif médiéval, marquent encore la transition entre l’espace urbain et le promontoire.
Parmi les lieux notables figurent l’église Santa Maria Assunta, d’origine médiévale et remaniée à l’époque moderne, ainsi que plusieurs points de vue aménagés le long du littoral rocheux, révélant l’étroite relation entre architecture et topographie. Les grottes marines, accessibles par la mer, témoignent de l’importance géologique du site autant que de son attractivité actuelle.
