Sarlat se situe en Nouvelle-Aquitaine, département de la Dordogne, dans le Périgord noir. Sous-préfecture, elle est la capitale historique de ce pays de chênaies sombres, de pierre dorée et de vallées de la Dordogne et de la Vézère.
Histoire
La ville naît au IXe siècle autour d’une abbaye bénédictine dédiée à saint Sacerdos, évêque de Limoges, à l’abri des raids qui remontaient les grands fleuves. L’abbaye passe sous la protection directe du pape au XIIe siècle. En 1317, le pape Jean XXII érige Sarlat en évêché : la ville devient un centre religieux et commercial du Périgord.
Place frontière pendant la guerre de Cent Ans, elle reste plutôt fidèle au roi de France. Après les conflits, le XVe et surtout le XVIe siècle sont un âge d’or : magistrats et clercs bâtissent des hôtels Renaissance. Étienne de La Boétie y naît en 1530. Les guerres de Religion puis un certain endormissement figent le tissu urbain.
Au XIXe siècle, la rue de la République (la « Traverse ») perce le centre. Dans les années 1960, André Malraux fait de Sarlat le premier secteur sauvegardé de France (loi de 1962) : restauration pionnière, pierre ocre nettoyée, toits de lauze repris. Le centre figure sur la liste indicative de l’UNESCO.
Architecture urbaine
Le cœur est un labyrinthe de rues pavées, presque entièrement piéton. La pierre calcaire locale, jaune paille à ocre, et les toits de lauze (laves calcaires) unifient le paysage. On y lit plusieurs strates : vestiges romans de l’abbaye, gothique de la cathédrale et de l’ancienne église Sainte-Marie, hôtels Renaissance à fenêtres à meneaux, lucarnes, tourelles d’escalier et loggias. Plus de 70 monuments sont protégés, l’une des plus fortes densités de France.
La place de la Liberté structure la ville ; la Traverse la coupe en deux. Jean Nouvel, enfant du pays, a transformé l’église Sainte-Marie en marché couvert, avec un ascenseur vitré jusqu’au clocher.
Lieux à visiter
- Cathédrale Saint-Sacerdos (place du Peyrou) : porche roman, chœur et absides gothiques, nef classique, orgue.
- Maison de La Boétie (1525) : façade emblématique face à la cathédrale.
- Ancienne église Sainte-Marie : marché couvert, panorama depuis le clocher.
- Lanterne des morts (tour Saint-Bernard, XIIe s.), dans l’ancien cimetière.
- Chapelle des Pénitents bleus et cour des Fontaines (reste de l’abbaye).
- Place de la Liberté, hôtel de ville, hôtels Plamon, de Gisson, Vassal.
- Jardin des Enfeus, remparts, ruelles Montaigne et Fénelon.
Le marché du samedi (et un marché plus petit en semaine, plus le marché couvert) est une visite à part entière : foie gras, noix, truffes en saison, vins du Bergerac.
