Catacombes de sainte Domitille

Commentaire culturel

Les Catacombes sont des cimetières souterrains de l’époque paléochrétienne, trésors d’art et de foi des premières générations chrétiennes qui assuraient une sépulture à tous leurs membres, exprimant ainsi l’unité de leur communauté, et venaient y vénérer leurs martyrs.

La catacombe de Sainte-Domitille est l’une des plus grandes (17 km de galeries) et des plus anciennes de Rome, située près de la Via Ardeatina. Elle fut installée sur la propriété de Flavia Domitilla (1er siècle ap. J.-C.), de la famille des Flaviens. Le site commença comme un domaine funéraire privé avant d’être transformé en cimetière chrétien. Sainte Pétronille, fille spirituelle de saint Pierre qui la convertit, y aurait été enterrée aux côtés de deux saints du I° siècle, Nérée et Achillée. Une basilique semi-souterraine, la basilique des saints Nérée et Achillée aussi appelée basilique de Pétronille, qui accueillait la sépulture des trois saints, devint à la fin du V° siècle un sanctuaire de pèlerinage.

Les catacombes contiennent de nombreuses inscriptions en latin et en grec, révélant les noms et les professions des défunts, ainsi que des expressions de foi chrétienne.

80 tombes peintes aux III° et IV° siècles forment l’une des collections les plus importantes de catacombes peintes où l’on retrouve les thèmes bibliques en faveur à l’époque paléochrétienne centrés sur la compréhension immédiate du message (Bon pasteur, Cène, Orants, Noé sauvé des eaux, Daniel dans la fosse aux lions…), des motifs décoratifs (sarments de vigne, oiseaux, paons, victoires aîlées…) et des scènes de la vie des romains (acheminement des céréales sur la Méditerranée et sur le Tibre). Parmi les fresques les plus remarquables : l’hypogée et le vestibule des Flaviens, le cubiculum de Veneranda avec une représentation de la défunte conduite au ciel par Pétronille, l’arcosolium des Petits Apôtres, le cubiculum du fossoyeur Diogène et l’hypogée du Bon Pasteur. Ces représentations sont un précieux témoignage du parcours des Romains du paganisme vers le christianisme.