Le lieu traditionnellement identifié comme la prison de Socrate se situe sur le versant sud-ouest de l’Acropole d’Athènes, à proximité de la colline de Philopappos. Il s’agit d’un ensemble de salles creusées dans la roche, datées de l’époque classique (Ve siècle av. J.-C.), interprétées par les archéologues comme des espaces publics liés à la détention ou à des fonctions judiciaires. Bien qu’aucune inscription ne permette une identification absolument certaine, la topographie correspond aux indications fournies par les sources antiques, notamment Platon.
L’emprisonnement de Socrate a lieu en 399 av. J.-C., dans un contexte politique marqué par l’instabilité qui suit la défaite d’Athènes lors de la guerre du Péloponnèse. La cité, restaurée démocratiquement après la tyrannie des Trente, est traversée par de fortes tensions idéologiques. Socrate, figure publique influente, est alors perçu par certains comme une menace pour l’ordre civique.
Les chefs d’accusation retenus contre lui sont l’impiété — ne pas reconnaître les dieux de la cité et introduire de nouvelles divinités — et la corruption de la jeunesse. Le procès, décrit principalement dans l’Apologie de Socrate de Platon, se conclut par une condamnation à mort, votée par un tribunal populaire.
Socrate est emprisonné pendant environ un mois. L’exécution est retardée en raison de la fête religieuse dédiée à Apollon, durant laquelle aucune mise à mort ne pouvait avoir lieu à Athènes. Cette période est relatée dans le Criton et le Phédon de Platon, où Socrate refuse toute tentative d’évasion, affirmant la primauté des lois de la cité.
La mort de Socrate prend la forme d’un suicide légal : il boit une infusion de ciguë, conformément à la sentence. Le Phédon décrit avec précision les derniers instants du philosophe, qui accepte la mort avec calme et lucidité. Cet événement marque durablement la pensée occidentale, faisant de Socrate une figure fondatrice du rapport entre philosophie, justice et responsabilité civique.
