L’île San Francesco del Deserto est située dans la partie nord de la lagune de Venise, entre Burano et Sant’Erasmo. De petite taille et largement couverte de végétation, elle se distingue par son caractère retiré et son occupation quasi exclusivement religieuse, qui contraste avec les îles habitées voisines.
Les premières implantations humaines sur l’île remontent à l’Antiquité tardive, probablement dès le Ve ou VIe siècle, période marquée par l’installation de communautés lagunaires fuyant les invasions sur le continent. À l’origine, l’île est connue sous le nom d’Isola delle Due Vigne, en référence à son usage agricole. Elle reste longtemps peu peuplée et marginale dans l’organisation de la lagune vénitienne.
L’événement fondateur de son identité spirituelle est lié au passage de saint François d’Assise. Selon la tradition franciscaine, en 1220, de retour d’Orient après un voyage en Égypte, saint François fait naufrage dans la lagune lors d’une tempête. Il trouve refuge sur cette île alors inhabitée, où il se retire quelques jours pour prier dans la solitude. Cet épisode contribue à associer durablement l’île à la spiritualité franciscaine.
En 1233, soit quelques années après la mort de saint François, l’île est donnée aux frères mineurs par Jacopo Michiel, noble vénitien. Un premier établissement conventuel est fondé, suivi de la construction d’une église et de bâtiments claustraux. Le complexe est reconstruit et agrandi aux XIVe et XVe siècles, adoptant des formes architecturales simples, conformes à l’idéal de pauvreté franciscaine.
L’église actuelle conserve un décor sobre, avec des œuvres attribuées à des artistes vénitiens des XVe et XVIe siècles, intégrées dans un ensemble volontairement dépouillé. Le cloître, le jardin et les espaces de méditation participent à l’atmosphère de retrait et de silence qui caractérise l’île.
Aujourd’hui encore, San Francesco del Deserto est occupée par une petite communauté franciscaine. Accessible uniquement par bateau et soumise à des horaires de visite restreints, l’île demeure un lieu de recueillement, étroitement lié à l’histoire spirituelle de la lagune vénitienne et à la mémoire de saint François d’Assise.
Isola di San Francesco del Deserto Saint-François-du-Désert, Vénétie, Italie 
