La basilique de San Nicola est l’un des monuments majeurs de l’Italie méridionale et un centre spirituel de portée internationale, lié à la figure de saint Nicolas de Myre. Sa construction débute en 1089 dans la cour de l’ancien palais du gouverneur byzantin, pour abriter les reliques du saint rapportées de l’actuelle Turquie par des marins bariotes en 1087. L’édifice est consacré en 1197 en présence de l’empereur Henri VI et constitue un exemple fondamental de l’architecture romane apulienne. Il combine de manière originale les styles lombard, pisan et français, tout en intégrant des influences de l’expression syrienne de l’architecture byzantine.
La construction s’inscrit dans un contexte politique et religieux précis : Bari, récemment passée sous domination normande, cherche à affirmer son rôle stratégique en Méditerranée et son autonomie ecclésiastique face à Constantinople. La basilique, confiée aux bénédictins et conçue comme sanctuaire de pèlerinage, présente une façade sobre et puissante rythmée par des arcatures aveugles, deux tours inachevées et un portail sculpté. L’intérieur adopte un plan basilical à trois nefs séparées par des colonnes antiques remployées, surmontées de chapiteaux romans sculptés. Le plafond doré et peint du XVIIᵉ siècle contraste de manière saisissante avec la rigueur de l’architecture romane, ajoutant une dimension visuelle riche à l’ensemble.
L’histoire du lieu est marquée par sa double vocation, catholique et orthodoxe. La crypte, qui abrite les reliques de saint Nicolas, est un espace de dévotion partagé depuis le Moyen Âge. Chaque année, le 9 mai, la « manna », liquide recueilli dans le tombeau du saint, est prélevée lors d’un rituel encore pratiqué. Cette dimension œcuménique fait de la basilique un lieu central pour les pèlerins venus d’Europe orientale et de Russie.
Le décor artistique, volontairement mesuré, met en valeur la structure architecturale. La cathèdre de l’abbé Élie (fin du XIᵉ siècle), sculptée dans un seul bloc de pierre, constitue l’une des œuvres majeures, soutenue par des figures humaines et animales d’inspiration symbolique. Le ciborium de l’autel majeur (vers 1130) présente une sculpture romane raffinée, caractéristique de l’atelier local. Dans la crypte, les fresques médiévales, datées principalement des XIIIᵉ et XIVᵉ siècles, témoignent de la persistance de modèles byzantins en Apulie, notamment dans les représentations de saints et de scènes christologiques.
Par son histoire, son architecture et son rôle spirituel, la basilique de San Nicola de Bari demeure un témoignage essentiel des échanges culturels et religieux entre l’Occident latin et le monde byzantin au Moyen Âge. L’édifice illustre également la capacité des styles romains, lombards et français à se fondre avec des influences orientales pour créer une architecture originale et harmonieuse.
Largo Abate Elia, 13 70122 Bari, Pouilles, Italie 
