Aux origines du christianisme maltais
À Rabat, sur l’île de Malte, les Catacombes de Saint-Paul constituent le plus vaste ensemble funéraire paléochrétien du pays. Creusé dans la pierre calcaire en périphérie de l’ancienne cité romaine de Melite, ce réseau souterrain témoigne de plusieurs siècles de pratiques funéraires méditerranéennes. Son nom est lié à la tradition qui associe la région au séjour de saint Paul après son naufrage à Malte, même si aucun lien archéologique direct n’a pu être démontré.
Un cimetière utilisé pendant près d’un millénaire
Les premières sépultures remontent à l’époque punique, avant d’être développées sous les Romains puis utilisées jusqu’aux périodes byzantines, entre le IIIe siècle av. J.-C. et le VIIIe siècle apr. J.-C. L’ensemble comprend plus de trente hypogées (chapelles et chambres funéraires souterraines), reliés par un dédale de galeries. Parmi les éléments les plus remarquables figurent les tables d’agapes, utilisées lors de repas commémoratifs en l’honneur des défunts.
Un site archéologique majeur aujourd’hui
Géré par Heritage Malta, le site offre une plongée saisissante dans l’histoire religieuse et sociale de l’archipel. La fraîcheur des couloirs, les niches funéraires creusées dans la roche et le silence des galeries créent une atmosphère singulière, propice à la compréhension des premières communautés chrétiennes de Malte.
Visites culturelles à ne pas manquer
- Le complexe principal des catacombes et ses vastes salles souterraines.
- Les tables d’agapes taillées dans la roche.
- Les autres hypogées accessibles du secteur de Saint-Paul et Sainte-Agathe.
- La grotte de Saint-Paul, lieu majeur de la tradition chrétienne maltaise.
- Mdina, ancienne capitale fortifiée de Malte, située à quelques minutes à pied.
