Située sur la côte adriatique, au sud de Bari, Monopoli occupe un site littoral structuré autour d’un port naturel protégé par des éperons rocheux. Cette configuration explique la continuité de l’occupation du lieu depuis l’Antiquité et son rôle durable de point d’échange entre l’arrière-pays apulien et les routes maritimes de l’Adriatique orientale.
L’histoire de Monopoli s’inscrit dans la longue durée. Le site est fréquenté dès l’époque messapienne, puis intégré au système romain comme débouché maritime secondaire. Au Moyen Âge, la ville acquiert une importance stratégique accrue sous la domination byzantine, puis normande. À partir du XIᵉ siècle, son port est utilisé comme point d’embarquement pour la Terre sainte. Sans être un centre idéologique des croisades, Monopoli participe concrètement à la logistique des expéditions, au même titre que Bari ou Brindisi, en fournissant navires, ravitaillement et relais portuaires.
L’architecture de Monopoli reflète cette stratification historique. Le centre ancien, organisé en un tissu dense de ruelles étroites, conserve un plan médiéval lisible, ponctué de petites places et d’édifices religieux. Les maisons blanchies à la chaux, souvent dotées de balcons en fer forgé, traduisent une adaptation au climat côtier et aux traditions constructives locales. Les remparts, partiellement conservés, rappellent la nécessité défensive liée aux incursions maritimes, notamment ottomanes, entre le XVᵉ et le XVIIᵉ siècle.
Parmi les lieux majeurs, la cathédrale Maria Santissima della Madia occupe une place centrale. Reconstruite à partir du XIIᵉ siècle, elle associe une structure romane à des ajouts baroques postérieurs. Selon la tradition locale, une icône byzantine de la Vierge serait arrivée par la mer sur un radeau, récit révélateur de la forte relation symbolique entre la ville et son horizon maritime. Le Castello di Carlo V, édifié au XVIᵉ siècle sur ordre de Charles Quint, contrôle l’accès au port et illustre l’intégration de Monopoli dans le système défensif espagnol de l’Adriatique..
