Arc de Titus

Commentaire culturel

«SENATUS POPULUSQUE ROMANUS DIVO TITO DIVI VESPASIANI F(ILIO) VESPASIANO AUGUSTO», ou, «Le Sénat et le peuple romain au divin Titus, fils du divin Vespasien, Vespasien Auguste». La dédicace gravée sur l’attique de l’Arc de Titus, le monument triomphal qui selon toute vraisemblance fut édifié à sa mémoire par son frère Domitien, dernier empereur de la dynastie Flavienne, célèbre son succès en Galilée en 70 après JC.

Situé au sommet de la Via Sacra, à l’intérieur du Forum romain et à quelques pas du Colisée, l’une des destinations touristiques les plus visitées au monde, l’arc a une hauteur de 15,40 mètres, une largeur de 13,50 mètres et une profondeur de 4,75 mètres. Recouvert de marbre du Pentélique et finement décoré, il possède une seule arche et est plus petit et plus modeste que l’Arc de Constantin et celui de Septime Sévère, mais son histoire est tout aussi impressionnante. Au centre de la belle voûte à caissons, un relief montre la représentation de l’apothéose de Titus alors que, sur un aigle, il monte au ciel pour être accueilli dans le monde des dieux.
À l’extérieur, la petite frise continue placée sous les combles représente le cortège triomphal et surplombe les deux Victoires ailées placées dans les archivoltes. Dans les clés de voûte, cependant, les personnifications de la déesse Rome et du génie du peuple romain sont représentées.

Deux grands panneaux en relief – 2,04 mètres de haut sur 3,85 mètres de long – décorent l’intérieur de l’arc illustrant les moments centraux du triomphe de Titus. Dans l’une, le souverain est dans le quadrige impérial conduit par la déesse Roma et est couronné par la Victoire ailée derrière lui ; dans l’autre, les soldats portent le butin de guerre : les trompettes d’argent, la table de l’Arche d’Alliance et la Menorah, le chandelier à sept branches.

Précisément à cause de la présence du candélabre, l’arc s’appelait au Moyen Âge le « Portico delle Sette Lucerne ». C’est alors qu’elle fut incorporée à la forteresse des Frangipane, puissante famille romaine, et couronnée de créneaux en briques. Sous le pontificat de Paul II et de Sixte IV, ils entreprirent les travaux de restauration qui, au fil des siècles, l’amenèrent à prendre son aspect actuel.

La première a vu la démolition des bâtiments médiévaux qui la piégeaient et la construction d’un contrefort. L’arc a ensuite été incorporé au couvent de Santa Francesca Romana, l’ancienne Santa Maria Nova. Elle fut de nouveau restaurée en 1716 sous le pontificat de Clément XII. Entre 1821 et 1823, l’Arc de Titus a été démantelé selon une conception de Raffaele Stern et Giuseppe Valadier. Ce dernier l’a restauré en réparant les parties usées par le temps avec du travertin, comme le rappelle l’inscription sur l’attique faisant face au Forum romain. Entre 1901 et 1902, le niveau de la rue est abaissé pour révéler les fondations.