Commentaire culturel
Sparte est une ancienne cité antique grecque, capitale de la Laconie. C’est la ville la plus célèbre du Péloponnèse et l’une des cités-États les plus puissantes de Grèce antique avec Athènes et Thèbes. La cité garda une longue rivalité avec Athènes notamment au cours de la guerre du Péloponnèse de 431 à 404 avant J.-C dont elle sortit vainqueur. Elle fut supplantée en -371 par Thèbes à Leuctres.
Sparte est surtout connue pour être dans la mythologie d’Homère le puissant royaume de Ménélas, frère d’Agamemnon et époux d’Hélène à l’origine de la guerre de Troie. Des vestiges attestent que le site actuel était effectivement occupé à cette époque mais la localisation de cette Sparte mythique n’a pas pu être clairement identifiée. Sparte fut créée par l’illustre Lycurgue vers 900 avant J.-C. qui lui aurait donné sa constitution oligarchique et militaire ainsi que son système d’éducation, faisant de la cité un état aristocratique, puissant et militaire. Dès l’Antiquité, elle a marqué les esprits par son caractère austère et son modèle d’éducation violent imposé aux jeunes. La cité était fondée sur l’Eunomia : « l’égalité de la loi pour tous », qui permettait de résoudre tous privilèges et toutes inégalités. Ce principe a entraîné la création des Égaux : une classe de citoyens. Ces citoyens ne pouvaient ni commercer, ni s’enrichir et leur unique activité était dédiée à l’entraînement et à la guerre. Chacun des Égaux participait à l’Assemblée et bénéficiait des mêmes droits politiques. Au Vème siècle avant J.-C., toute la cité de Sparte dédiait sa vie à la guerre. Son armée était la plus redoutée de toute la Grèce. Tous les hommes de la ville y étaient enrôlés dès leur plus jeune âge afin d’en faire des soldats obéissants et dévoués à la cité. Dès 7 ans, ils ne vivaient plus avec leur famille. Une fois par an, ils étaient fouettés pour leur apprendre la douleur. Ils étaient destinés au sacrifice comme Léonidas et ses compagnons aux Thermopyles en 480 avant J.-C. À 19 ans, ils devaient subir l’épreuve de la « cryptie », une série d’épreuves d’initiation. L’entraînement militaire continuait jusqu’à l’âge de 60 ans. Par ailleurs, Sparte, fut, avec Athènes, l’un des deux grands centres politiques de l’histoire grecque mais l’expansion de la Macédoine mit fin à son rôle politique et en 146 avant J.-C. elle fut absorbée par l’Empire romain comme l’ensemble des cités grecques. Pour finir, à la fin du IVème siècle, elle fut détruite par les Wisigoths. Aujourd’hui, Sparte est une petite ville du Péloponnèse qui fut fondée en 1834 sur les restes de la Sparte antique. On peut y découvrir entre rares vestiges antiques restants, l’acropole et la tombe de Léonidas. Un musée archéologique peut également se visiter.
