Collégiale royale Sainte-Marthe

La légende sainte Marthe

La légende veut que Marthe de Béthanie, sœur de Marie et de Lazare, ait débarqué en Provence avec les Saintes Maries. À Tarascon, un monstre amphibien, la Tarasque, dévorait hommes et bêtes. Marthe l’aurait apprivoisé par l’eau bénite et la croix, puis menée en ville où l’on tua la bête. Fête le 29 juillet ; la Tarasque reste l’emblème de la ville.

Un culte à Marthe est attesté au moins au Xe siècle. Fouilles de 1979 dans la crypte : vestiges d’une maison romaine, tombe rupestre, autel paléochrétien, sarcophage du IVe siècle environ. Reliques « redécouvertes » en 1187 ; consécration de l’église le 1er juin 1197 par Imbert d’Eyguières, archevêque d’Arles. Louis XI en fait une collégiale royale en 1482. Le clocher s’écroule sous les bombardements du 16 août 1944 et est relevé ensuite. Pèlerins célèbres selon la tradition : Louis IX, Brigitte de Suède, Vincent de Paul.

Architecture

Deux niveaux.

• En bas, la crypte (église Notre-Dame du Peuple) garde le tombeau vénéré de Marthe, un gisant de marbre (1653) et l’autel ancien.
• En haut, nef gothique à trois vaisseaux (XIVe–XVe s.), chapelles entre les contreforts, clés de voûte historiées. Le portail méridional roman (XIIe s.) imite l’antique : acanthe, oves, fausse galerie à pilastres cannelés ; tympan mutilé à la Révolution. Orgue Boisselin-Moitessier classé ; tableaux de Mignard, Parrocel, Vien.

La crypte

Elle se situe sous la nef gothique, à environ trois mètres sous le sol actuel, dans l’église basse dite Notre-Dame du Peuple.

Le volume est plus ancien que la collégiale du XIIe–XVe siècle : vestiges d’une maison romaine, tombe taillée dans le roc, autel paléochrétien, sarcophage du IVe siècle environ. Les fouilles de 1979, après les affaissements dus aux crues du Rhône, ont clarifié ce plan superposé. La crypte a été remaniée au XVIIe siècle, ce qui explique le mélange de parois rustiques et de décor plus tardif.

Au centre, le tombeau attribué à Marthe : sarcophage antique ou paléochrétien, surmonté d’un gisant de marbre de 1653. Voûtes basses, lumière rare, fraîcheur constante : l’espace invite au recueillement plus qu’à la lecture savante des styles. On y voit aussi le reliquaire-buste de la sainte. Comptez un quart d’heure ; l’accès est compris dans la visite libre de l’église.

Horaires de visite

Selon la paroisse, l’église est ouverte tous les jours de 8 h à 19 h (certains guides indiquent 8 h–18 h 30). Accueil estival des visiteurs souvent l’après-midi. Messe dominicale vers 10 h 30. Vérifier saintemarthe13.fr : lieu de culte vivant, pas un monument à horaires municipaux.