Basilique des Saints-Apôtres

Commentaire culturel

Consacrée aux douze principaux disciples de Jésus, cette basilique est unique à Rome car elle n’a pas été érigée sur des structures romaines existantes, bien que des matériaux bruts aient été utilisés. Fondée probablement au VIe siècle par le pape Pélage, elle fut détruite par un séisme au milieu du XIVe siècle, puis reconstruite au XVe siècle par Martino V, membre de la puissante famille Colonna, qui fit du palais attenant le siège papal. Le portique précédant la façade et la magnifique fresque de l’abside représentant l’Ascension de Melozzo da Forlì datent également de cette époque. La fresque fut retirée en 1711 et les fragments sont aujourd’hui répartis entre les Musées du Vatican et le Palais du Quirinal.

Au début du XVIIIe siècle, l’église fut entièrement reconstruite sous la direction de Clément XI, qui confia les travaux à un groupe d’architectes comprenant Carlo Fontana et son fils Francesco. La façade néoclassique, réalisée en 1827 par Giuseppe Valadier, est masquée par le portique du XVe siècle, conçu par Baccio Pontelli et prolongé par neuf arcs sur deux niveaux. Les arcs du deuxième niveau furent fermés à la fin du XVIIe siècle par Carlo Rainaldi, qui ajouta également la balustrade ornée des statues du Christ et des douze apôtres.

L’intérieur, solennel et sobre, abrite des œuvres d’Antoniazzo Romano et des bas-reliefs funéraires du XVe siècle, dont l’un est l’œuvre de Mino da Fiesole. Cependant, les œuvres les plus célèbres sont la fresque sur la voûte représentant le Triomphe de l’Ordre franciscain de Baciccio (1707), le monument funéraire du pape Clément XIV par Antonio Canova (1787) et la vaste fresque de Giovanni Odazzi illustrant la Chute des anges rebelles, caractérisée par un effet illusionniste extraordinaire. On peut également admirer la stèle funéraire d’Antonio Canova en mémoire du graveur Giovanni Volpato, située dans le portique de la basilique.

Depuis 2008, dans un espace entre l’église et un bâtiment voisin, les fresques de la chapelle funéraire du cardinal Bessarion, découvertes par hasard en 1959 lors de travaux de rénovation, sont visibles. Dédiée à la Vierge Marie, aux saints Michel, Jean-Baptiste et Eugénie, cette chapelle est l’un des lieux les plus importants de l’histoire de la peinture du XVe siècle à Rome. Les fresques ont été réalisées par Antoniazzo Romano et Melozzo da Forlì, ainsi que par leurs ateliers respectifs. La chapelle, dont les peintures ont été gravement endommagées par les crues du Tibre et le pillage des Landsknechts, avait été pratiquement murée lors de la construction de la chapelle Odescalchi au XVIIIe siècle.