Catacombes Saints-Pierre-et-Marcellin

Commentaire culturel

Les catacombes Saints-Pierre-et-Marcellin (Santi Pietro e Marcellino ad Lauros) atteignent une superficie de 18 000 m2 (ce qui en fait une des plus vastes) et sont parmi les plus décorées des catacombes visibles à Rome. Elles présentent en surface l’aspect d’une église construite en 1922 sur l’emplacement de l’édifice élevé par l’empereur Constantin à la demande de sa mère sainte Hélène. C’est à partir de ce périmètre paléochrétien comprenant le mausolée funéraire d’Hélène, une basilique enterrée et les restes d’un cimetière, que le visiteur accède à la catacombe, souterraine, ornée de fresques des III° et IV° s. complétées par une fresque des VI° ou VII° s. découverte en 2006.
Les saints Marcellin et Pierre sont des martyrs romains décapités pendant la persécution de Dioclétien, vers 304.
Marcellin, prêtre connu à Rome, fut couché nu sur un lit de verre brisé. Pierre, exorciste, fut entravé par des liens particulièrement serrés. Ensuite emprisonnés, ils convertirent leur gardien, son épouse et leur fille. Ils furent décapités à l’écart dans un bois puis enterrés secrètement. C’est leur bourreau, également converti, qui révéla le secret de l’emplacement de leur sépulture. Leurs dépouilles furent exhumées et ensevelies dignement dans la catacombe de la via Labicana (voie quittant Rome en direction du Sud-Est) alors appelées de Saint-Tiburce et plus tard de Sainte-Hélène. Dès le IV° siècle, les catacombes des Saints Pierre et Marcellin attirèrent des pèlerins venus honorer ces martyrs dont les noms sont cités dans le canon romain (première prière eucharistique dans la liturgie latine).

Les catacombes comprennent plusieurs niveaux de galeries creusées dans le tuf, abritant des loculi (niches funéraires) et des cubicula (chambres funéraires familiales ou collectives). La crypte des Saints Pierre et Marcellin, qui est le lieu central du complexe, est ornée de fresques où l’on trouve des représentations symboliques de la résurrection, comme Jonas ou le Bon Pasteur.

• • Les fresques des catacombes sont datées des IIIe et IVe siècles. Elles incluent des scènes bibliques (le sacrifice d’Abraham, Jonas), des motifs floraux, et des symboles chrétiens comme le poisson et l’ancre.
  • Certaines tombes présentent des inscriptions en grec et en latin, évoquant la foi des défunts et leur espérance dans l’au-delà.
  • À proximité des catacombes se trouve un mausolée, le mausolée des Innocentiores, décoré de mosaïques exceptionnellement bien conservées, datant du IIIe siècle. Ce mausolée est associé à une famille païenne convertie au christianisme, ce qui illustre la transition culturelle et religieuse de l’époque.