Thermes de Caracalla

Commentaire culturel

Un des complexes thermaux les plus imposants et préservés de l’époque antique, cet ensemble a été édifié à la requête de l’empereur Caracalla sur le Petit Aventin entre 212 et 216 après JC, dans une zone proche du tronçon initial de la Via Appia.

Pour alimenter en eau ces thermes, une branche spéciale de l’Aqua Marcia, connue sous le nom d’Aqua Antonina, fut construite, traversant la Via Appia en s’appuyant sur l’arc de Drusus. La construction de ce complexe nécessita la démolition des édifices préexistants et l’excavation d’une vaste partie de la colline.

Restaurés à plusieurs reprises par les empereurs Aurélien, Dioclétien et Théodose, les thermes de Caracalla cessèrent de fonctionner après 537 ap J.-C.

Leur plan rectangulaire est caractéristique des grands thermes impériaux, avec l’accès au corps central du bâtiment se faisant par quatre portes situées sur la façade nord-est : en suivant l’axe central, vous découvrirez le calidarium, le tepidarium, le frigidarium et la natatio, tandis que de chaque côté de cet axe, d’autres pièces symétriquement placées entourent les deux gymnases.

En effet, à l’époque, les thermes n’étaient pas uniquement des lieux de baignade, de sport et de soins corporels, mais également des espaces propices à la promenade et à l’étude.

La décoration d’origine était d’une somptuosité sans égale : des sources écrites mentionnent d’immenses colonnes de marbre, des sols en marbre oriental coloré, des mosaïques en pâte de verre et en marbre sur les murs, des stucs peints, ainsi que des centaines de statues et de groupes colossaux, tant dans les niches des chambres que dans les pièces les plus importantes et les jardins.

Le sous-sol des thermes est également fascinant, un véritable réseau d’espaces où se déroulaient toutes les activités de service nécessaires à leur fonctionnement.