Catacombes de saint Sébastien

Commentaire culturel

Les Catacombes sont des cimetières souterrains (hypogée) de l’époque paléochrétienne, trésors d’art et de foi des premières générations chrétiennes qui assuraient une sépulture à tous leurs membres, exprimant ainsi l’unité de leur communauté, et venaient y vénérer leurs martyrs.
Les catacombes de Saint-Sébastien fondées au III° siècle contenaient 65 000 sépultures sur trois étages et recueillirent le corps de saint Sébastien (au second étage). Une tradition rapporte qu’en 258, lors des persécutions de Valérien, les reliques de Pierre et Paul furent placées dans ces catacombes appelées alors « Memoria Apostolorum« . Leur entrée se situe sous la basilique Saint-Sébastien-hors-les-murs (du XVII° siècle sur une basilique constantinienne du IV° siècle), l’une des basiliques inférieures de Rome qui fait partie du Tour des sept églises, pèlerinage traditionnel des jubilés remis en pratique par saint Philippe Néri. Les catacombes s’étendent sur quatre niveaux et environ 12 kilomètres de galeries souterraines, bien qu’une partie seulement soit accessible au public. Les tombes se présentent sous la forme de loculi (niches rectangulaires creusées dans les murs) ou de cubicula (petites chambres funéraires souvent décorées de fresques).

• La Crypte de Saint Sébastien : cette chapelle souterraine marque l’emplacement présumé du tombeau de Saint Sébastien. Elle est ornée de fresques et de graffitis laissés par des pèlerins des premiers siècles.
• Le Triclia : structure unique dans les catacombes de Saint-Sébastien, le Triclia était un espace utilisé pour les banquets funéraires en l’honneur des défunts. Les murs portent des inscriptions dédicatoires des premiers chrétiens.

Les catacombes abritent encore quelques fresques des III° et IV° siècles caractéristiques du premier art chrétien (un orant, Jonas et le monstre marin, le miracle de saint Gérase, le chrisme (initiales de Jésus-sauveur en grec), l’ancre.

Elles inspirèrent Alexandre Dumas dans son Comte de Monte-Cristo. Dans le chapitre 37 intitulé Les catacombes de Saint Sébastien, le comte se rend dans les lieux qui servent de repères à une bande de bandits pour délivrer un ami.