Arc de Janus

Commentaire culturel

C’était le dernier bâtiment monumental construit dans la partie orientale de l’ancien Forum Boarium, une vaste zone profondément liée aux origines de Rome et pendant des siècles le centre d’une activité commerciale intense en raison de sa proximité avec le Tibre qui l’a rendu, dès les temps les plus anciens, point d’atterrissage naturel et point de rencontre entre les civilisations.

Le nom sous lequel il est encore improprement connu aujourd’hui remonte au XVIe siècle mais l’imposant arc à quatre faces est probablement à identifier avec l’Arcus Divi Constantini mentionné dans les Cataloghi Regionari, le registre des édifices de Rome compilé au IVe siècle après Jésus Christ. Des études récentes ont en effet précisé comment l’arc avait une fonction de célébration et avait été construit par les fils de Constantin en l’honneur de leur père, à sa mort.

Contrairement à tous les autres arcs honorifiques construits à Rome, l’arc de Janus a un plan quadrangulaire, avec quatre piliers porteurs couverts d’une voûte d’arête sur laquelle reposait un haut attique. Construit en briques et recouvert de dalles de marbre dont beaucoup sont nues, l’édifice est un splendide témoignage du goût du IVe siècle. Deux rangées de trois niches décorent les piliers et 48 statues étaient à l’origine placées à l’intérieur. Cependant, les seuls vestiges de l’ornement sculptural conservés aujourd’hui sont les quatre figures féminines sur les clés de voûte : les déesses Roma, Junon et, peut-être, Minerve et Cérès.

Ce monument a été construit aux débuts de l’ère chrétienne de l’empire Romain après la conversion de Constantin, pourtant il était décoré dans le style traditionnel de l’art romain avec des statues de dieux et déesses païennes. Deux explications existent : le réemploi d’éléments décoratifs plus anciens était très courant durant toute l’histoire de Rome (y compris jusqu’à aujourd’hui) et le fait que le paganisme n’aie pas été interdit dans l’Empire Romain avant 392 par l’empereur Théodose qui proclame le christianisme religion officielle de l’empire et interdit tout les autres cultes.

Comme pour beaucoup d’autres édifices de la Rome impériale, sa survie est due à une réutilisation ultérieure avec une fonction différente : au Moyen Âge l’arc servait de base à une tour de la puissante famille Frangipane qui l’utilisait comme une véritable forteresse. Partiellement enseveli au cours des siècles, l’édifice est entièrement mis au jour en 1827 : c’est alors que l’attique est démoli, dont il ne reste que le noyau de brique et qui est à ce titre considéré comme médiéval.