Prieuré Notre-Dame de la Charité-sur-Loire

Histoire du prieuré et de l’ordre clunisien

En 1059, saint Hugues, abbé de Cluny, fonde ici un prieuré sur des terres données par l’évêque d’Auxerre et les seigneurs locaux. L’établissement prend le nom de Caritate : les moines y pratiquent l’aumône, et la ville naît autour du monastère. « Fille aînée » de Cluny, La Charité dirige des dizaines de prieurés, jusqu’en Angleterre, au Portugal et près de Nicée. Jusqu’à 200 moines y vivent. L’église, consacrée par le pape Pascal II en 1107 et achevée vers 1150, est alors l’une des plus grandes de la chrétienté après Cluny III (environ 122 m de long).

Le prieuré appartient à l’ordre de Cluny : bénédictins soumis à l’abbé de Cluny et au pape, liturgie solennelle, réseau centralisé distinct des abbayes autonomes. Guerre de Cent Ans, guerres de Religion, incendie de 1559 (la nef romane disparaît) puis Révolution ruinent la communauté. Mérimée sauve l’église (liste de 1840). Restauré depuis 2001, le site abrite la Cité du Mot (centre culturel de rencontre). L’église est inscrite à l’UNESCO au titre des chemins de Compostelle (voie de Vézelay).

Architecture

Art roman bourguignon des XIe-XIIe siècles, inspiré de Cluny II puis de Cluny III. Chevet à déambulatoire et chapelles rayonnantes (refait au XIIe siècle) ; transept monumental ; tours Sainte-Croix et de la Bertrange (croisée octogonale). La nef actuelle date surtout de 1695. Décor : pilastres cannelés, chapiteaux à feuillages, animaux et personnages, arcs polylobés. Deux tympans majeurs : Transfiguration et Assomption (vers 1130 ; le premier, redécouvert en 1815, a été déplacé dans le croisillon sud par Mérimée). Cloître, salle capitulaire, cellier, et ailes du XVIIIe siècle (cardinal de Bernis, dernier prieur). Jardin des Bénédictins.

Jours et horaires d’ouverture

L’église Notre-Dame et le jardin sont en accès libre toute l’année. Le prieuré est ouvert tous les jours, gratuitement : de mai à octobre, 9 h-19 h ; de novembre à avril, 9 h-17 h (certaines sources indiquent 9 h 30-18 h de Pâques à la Toussaint). Quelques salles (capitulaire, Mérimée, espaces du XVIIIe) ne s’ouvrent que lors d’expositions ou de spectacles. Visites guidées via l’office de tourisme et la Cité du Mot. Vérifier sur citedumot.fr et lacharitesurloire-tourisme.com.