Commentaire culturel
La Sainte Montagne, couverte de magnifiques forêts de châtaigniers et d’autres types de forêts méditerranéennes, se termine par le mont Athos. Culminant à 2 033 m et situé au nord de la Grèce, ses versants abrupts plongent dans une mer souvent agitée. Ses pentes escarpées sont jalonnées de vingt imposants monastères et de leurs dépendances qui comprennent les skites (maisons qui dépendent des monastères), les kelias et khatismata (exploitations rurales habitées par un groupe de moines). La première communauté de moines remonte à 963. Saint Athanase de Trébizonde, encouragé par l’empereur Nicéphore Phocas fonda alors le monastère de la Grande Lavra. Les couvents se multiplièrent du XIIIème au XVIème siècle et au XVIème siècle, on comptait 30 000 religieux pour une trentaine de monastères. Il y avait 9 000 moine avant la première guerre mondiale et aujourd’hui, une vingtaine de monastères abritent actuellement 1 400 moines. C’est un important foyer spirituel orthodoxe interdit aux femmes et aux enfants et même aux animaux femelles. La « montagne sacrée », vouée à la Vierge, est également un site artistique reconnu. Le plan-type des monastères a eu une influence jusqu’en Russie, et leur école de peinture a influencé l’histoire de l’art orthodoxe. La Sainte Montagne est considérée, dans la tradition chrétienne, comme le jardin de la Vierge Marie. Celle-ci y aurait été jetée par une tempête, alors qu’elle naviguait en mer Égée. Alors qu’elle louait la beauté de la péninsule, elle entendit la voix de son fils lui dire : « Que ce lieu soit ton héritage et ton jardin, un paradis et un havre pour ceux qui cherchent le salut ». Les moines y vivent une vie austère. À 3 heures du matin, ils sont réveillés d’une courte nuit de trois heures par le son d’un maillet frappé sur une planche de bois. Ils commencent alors une journée comptant huit heures de service religieux. Les deux repas constituent leur unique pause, ils doivent être pris en silence et durer dix minutes. Par ailleurs, les moines gèrent les monastères et s’occupent de cultiver les champs. Ils ont chacun leur métier. Certains sont mécaniciens, pêcheurs, d’autres tailleurs ou encore peintres d’icônes. Tout au long de la journée, même en travaillant, les moines prient, invoquant la miséricorde du Christ.
