Basilique de Maxence

Commentaire culturel

Toute personne qui a déjà exploré les musées du Capitole aura assurément contemplé les fragments d’une imposante statue dans la cour du Palais des conservateurs. Mais où aurait pu se loger une sculpture dont le pied à lui seul mesure 2 mètres ? La réponse se trouve à proximité, dans l’abside d’un édifice de 35 mètres de hauteur et 100 mètres de longueur, autrement dit dans la magnifique basilique de Maxence, l’un des plus colossaux édifices du Forum romain érigé à la fin de l’Antiquité.

Le chantier fut initié par Maxence en 308, sur la colline de Velia, là où étaient jadis établis les entrepôts des épices, connus sous le nom d’Horrea Piperataria. Toutefois, c’est Constantin qui en assura la finalisation, procédant à une modification de son orientation et créant une entrée grandiose agrémentée d’un portique précédé d’un escalier surmontant la dénivellation entre la Via Sacra et la basilique.

De configuration rectangulaire, la basilique se subdivisait en trois nefs, avec un vestibule d’entrée latéral. La nef centrale, plus vaste et plus élevée que les deux latérales, se voyait agrémentée de huit majestueuses colonnes corinthiennes en marbre de Proconnèse : seule subsiste aujourd’hui celle érigée par le pape Paul V face à la basilique Sainte-Marie-Majeure, lors des travaux d’aménagement de la place menés par Carlo Maderno en 1613. Au cœur de la nef centrale, en un emplacement offrant une visibilité totale, résidait la statue monumentale qui représentait Maxence à l’origine, mais qui fut adaptée pour Constantin. Seule subsiste aujourd’hui la nef septentrionale de ce vaste complexe, dont les voûtes à caissons inspirèrent les architectes de la Renaissance.

On a récemment établi que cette basilique abritait le siège de la Préfecture Urbaine, charge de la plus haute importance durant l’Antiquité tardive ; au IVe siècle, c’est là qu’aurait été transféré le Secretarium Senatus, le tribunal chargé de juger les membres du Sénat, auparavant localisé près de la Curie Julienne.