Saint-Laurent-hors-les-Murs

Commentaire culturel

Au III° siècle, on estimait à 1 500 le nombre des chrétiens à Rome. Garde du trésor (économe, trésorier), le diacre Laurent administrait cette communauté sous l’autorité du pape Sixte II, en charge notamment de l’assistance aux plus pauvres. Le diacre du pape, auquel il pouvait succéder, était un personnage considérable. Il fut fouetté puis attaché sur une grille, pour être lentement brûlé.
Saint Laurent, fêté le 10 août, est le patron des pauvres, des cuisiniers et des rôtisseurs. Il est enterré en l’église Saint-Laurent-hors-les-Murs (basilique mineure), qui lui est dédiée et dont l’ancienneté et la richesse témoignent d’une grande dévotion : il sera, après saint Pierre et saint Paul, le saint le plus vénéré (à Rome, 35 églises dédiées au Moyen Age !).
En 258, Laurent est martyrisé, et enterré au-delà des murs le long de la voie Tiburtine (qui rejoint l’Adriatique par Tivoli et le Nord-Est).
En 330, Constantin organise le pèlerinage, déjà important, sur la tombe de saint Laurent en faisant construire un premier sanctuaire.
Au VI° siècle, le sanctuaire est reconstruit par Pélage II.
Au VIII° siècle, l’édifice est probablement agrandi.
Au XII° siècle est ajouté un campanile.
Au XIII° siècle, Honorius III agrandit encore en créant une nouvelle nef ; l’ancienne devient le nouveau chœur.
Au XIX° siècle, les ajouts baroques sont supprimés.
En 1943, un bombardement américain détruit la toiture et le portique. Ce dernier est reconstruit à l’identique mais les fresques de la partie haute de la façade sont perdues.
La façade se dinstingue par sa simplicité et son élégance.
Le portique porte un cycle de fresques en partie consacré à la vie de saint Laurent.
A l’intérieur, la séparation entre l’église d’Honorius, du XIII°, par laquelle on entre, et celle de Pélage II, du VI°, surélevée et légèrement désaxée, est bien marquée.
L’arc triomphal porte une fresque de la fin du VI°, ordonnée autour du Christ bénissant.
La crypte permet d’accéder au tombeau de saint Laurent, et aux restes de saint Justin et de saint Etienne (prédicateur chrétien à Jérusalem au I° siècle, regardé par l’Eglise comme le premier diacre et le premier martyr, lapidé).
Les papes Zosime (417 et 418), Sixte III (432-440), Hilaire (461-468), Damase II ((1048) et Pie IX (1846-1878) y sont aussi enterrés, ainsi qu’Alcide de Gasperi, homme d’Etat italien (1881-1954), fondateur de la Démocratie chrétienne et un des pères de l’Europe.
A l’extérieur, le campanile a sans doute été érigé au moment de la construction du cloître attenant, du XII° siècle.

Commentaire spirituel

Le diacre Laurent était né en Aragon (Espagne) et avait fait ses études à Saragosse, où il avait rencontré le futur pape Sixte II. À saint Laurent qui lui demande « Où allez-vous mon père, sans votre fils ? », Sixte, qui vient d’être condamné répond « Je ne vous abandonne point mon fils ; une épreuve plus pénible et une victoire plus glorieuse vous sont réservées ». À la demande de Sixte, Laurent vend alors les biens de l’Église de Rome et en distribue le fruit aux pauvres. Il peut alors montrer au préfet de Rome veuves et orphelins, comme richesse de l’Église. Le préfet, furieux de voir lui échapper les biens de l’Église romaine, condamne Laurent à une mort particulièrement douloureuse.
La tradition rapporte qu’avant son martyre, Laurent a pu expédier en Espagne, chez ses parents, la coupe utilisée par le Christ lors de la Cène, qui faisait partie du trésor de l’Église de Rome. Cette coupe est aujourd’hui conservée dans la cathédrale de Valence.

L’église Saint-Laurent-hors-les-Murs est une basilique mineure. C’est aussi une des sept églises du pèlerinage de Rome formalisé au XVI° siècle par saint Philippe Néri (avec les quatre basiliques majeures ainsi que les basiliques mineures Sainte-Croix-de-Jérusalem, qui garde les reliques de la Passion, et Saint-Sébastien-hors-les-Murs, au-dessus des catacombes).

À côté des quatre basiliques majeures de Rome (Saint-Jean-de-Latran, cathédrale de Rome et du monde, Saint-Pierre du Vatican, tombeau de saint Pierre, Saint-Paul-hors-les-Murs, tombeau de saint Paul, et Sainte-Marie-Majeure, dédiée à la Vierge), qui ont chacune une Porte sainte solennellement ouverte et fermée au début et à la fin de chaque Année sainte, l’Église catholique romaine distingue dans le monde entier de nombreuses basiliques dites mineures, rassemblant en nombre les pèlerins autour du Christ, de la Vierge ou encore des reliques d’un saint particulièrement vénéré, ou remarquables par leur antiquité, leur réputation, leur taille ou leur beauté. Leur titre honorifique octroyé par le pape leur donne la préséance sur toutes les autres églises, à l’exception de la cathédrale de leur diocèse.