Pyramide de Caius Cestius

Commentaire culturel

Après la conquête de l’Égypte en 31 av. J.-C. par Octave Auguste à la suite de la disparition de Cléopâtre, la construction funéraire romaine a adopté l’influence des modèles égyptiens, engendrant une véritable tendance architecturale.

Parmi les personnalités ayant choisi une pyramide comme sépulture, se trouve Caius Cestius, préteur, tribun de la plèbe et membre du collège des Septemviri Epulones, des magistrats responsables de l’organisation de banquets sacrés en l’honneur des divinités les plus vénérées, comme le confirme une des inscriptions ornant la façade. Une autre inscription sur la façade mentionne que les travaux de construction devaient être achevés dans un délai maximum de 330 jours, sous peine de voir l’héritage revenir aux membres de la famille. Entre 18 et 12 av. J.-C., le tombeau fut érigé le long de la Via Ostiense. Quatre siècles plus tard, sur l’initiative de l’empereur Aurélien, il fut intégré aux nouvelles fortifications de la ville.

Culminant à une hauteur de 36,40 mètres, avec une base carrée d’environ 30 mètres de côté, cette structure arbore un revêtement extérieur composé de plaques de marbre de Luna. La chambre funéraire, dotée d’une voûte en berceau, se dévoile dans une palette de blanc, ornée de fresques délicates représentant des nymphes et des victoires ailées tenant couronne et ruban dans leurs mains. L’enceinte entourant la tombe était construite avec des blocs de tuf, tandis que quatre colonnes se dressaient aux quatre coins de la pyramide. Au Moyen Âge, la tombe fut probablement percée pour la première fois par un tunnel creusé sur le côté nord, entraînant la perte de l’urne cinéraire et d’une grande partie des décorations.

La pyramide de Caius Cestius ne fut pas la seule de Rome. En effet, au Ier siècle av. J.-C., deux autres se dressaient à l’emplacement des églises jumelles de la Piazza del Popolo, tandis qu’une autre était située le long de la Via della Conciliazione, appelée Meta Romuli, et fut démolie par le pape Alexandre VI Borgia en 1499, à l’occasion du Jubilé. C’est à cette époque que la pyramide de Caius Cestius fut malencontreusement identifiée à tort comme la Meta Remi, le tombeau de Remus, le frère jumeau de Romulus. L’inscription mentionnant Gaius Cestius Epulo a dissipé toutes les incertitudes.