Sanctuaire d’Alençon – Le pont de la Rencontre

Le Pont de la Rencontre (Pont Saint-Léonard / Pont de Sarthe) à Alençon est le lieu emblématique où Louis Martin et Zélie Guérin se sont croisés pour la première fois en avril 1858. C’est le plus ancien pont d’Alençon encore en service (XVe siècle, structure en maçonnerie à arches), souvent décrit comme l’un des plus beaux de la ville.

Histoire du pont

Construit au XVe siècle, le Pont Saint-Léonard (aussi appelé Pont de Sarthe) franchit la Sarthe, rivière qui traverse Alençon. Il relie historiquement le cœur ancien de la ville (côté Saint-Léonard, avec son église et ses rues médiévales) au faubourg de Montsort. Pont routier encore en usage, il a conservé son caractère pittoresque avec ses arches de pierre et offre une vue sur la rivière et les toits d’ardoise. Aujourd’hui, il est devenu un lieu de pèlerinage et de méditation lié à la famille Martin.

L’histoire de la rencontre

En avril 1858, Zélie Guérin (25-26 ans), dentellière talentueuse qui dirigeait déjà son atelier de point d’Alençon, croise Louis Martin (34-35 ans), horloger-bijoutier établi rue du Pont-Neuf. Ils passent sur le pont en sens inverse.

Selon la tradition rapportée par la famille et les biographes, Zélie entend alors une voix intérieure : « C’est celui-là que j’ai préparé pour toi. » Ce pressentiment la marque profondément. Les deux jeunes gens, qui avaient chacun envisagé la vie religieuse sans pouvoir la réaliser, se rapprochent rapidement. Leur union se conclut trois mois plus tard : mariage civil le 12 juillet 1858 en mairie, suivi du mariage religieux à minuit (dans la nuit du 12 au 13 juillet) en l’église Notre-Dame d’Alençon.

De leur mariage naîtront neuf enfants, dont cinq filles survivront, la plus jeune étant Thérèse (future sainte Thérèse de Lisieux, née en 1873). Louis et Zélie Martin seront béatifiés en 2008 puis canonisés ensemble en 2015, premier couple de l’histoire de l’Église élevé à la sainteté.

Le pont, désormais appelé « Pont de la Rencontre », est devenu un lieu de pèlerinage où les visiteurs viennent se recueillir, se souvenir de cette rencontre providentielle et prier pour les couples et les familles. Il s’inscrit dans le circuit des lieux martin (sanctuaire rue Saint-Blaise, basilique Notre-Dame, ancienne horlogerie, Pavillon de Louis…).

Ce simple pont de pierre, témoin d’une rencontre ordinaire devenue exceptionnelle, incarne aujourd’hui le début d’une histoire de sainteté vécue au quotidien dans le mariage et la famille.