La Petite France (en alsacien Französel) occupe la pointe sud-ouest de la Grande-Île. Ce n’est pas une seule rue, mais un petit quartier autour de la place Benjamin-Zix, de la rue du Bain-aux-Plantes et des canaux de l’Ill. On y entre à pied depuis la Grand’Rue, le pont Saint-Martin ou les Ponts couverts.
Le site naturel
Ici, l’Ill se divise en plusieurs bras : canal de navigation, canaux des moulins Spitz, Düntz et Zorn. L’eau a d’abord servi le travail — moulins, tanneurs, pêcheurs, bateliers — avant de devenir un décor. Quais bas, écluses, passerelles et le pont tournant du Faisan suivent encore ce réseau.
En amont, le barrage Vauban régule le fleuve ; en aval, les bras se rejoignent autour de la Grande-Île. Le nom « Petite France » viendrait d’un hôpital où l’on soignait le « mal français » (la syphilis) chez des soldats de François Ier. Classé avec la Grande-Île au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1988, le quartier se visite autant depuis les berges que depuis un bateau.
L’architecture
L’image du quartier tient aux maisons à colombages des XVIe et XVIIe siècles : pans de bois, encorbellements, toits pentus, combles autrefois ouverts pour sécher les peaux. Les façades sont souvent peintes ; les rues sont étroites et pavées.
Ce n’est pas un décor reconstruit : c’était un faubourg d’artisans, dense et humide, collé aux fortifications. Les Ponts couverts, avec leurs tours carrées de grès, rappellent que l’entrée ouest de la ville se fermait ici. Le bois des maisons dialogue avec la pierre des tours et du barrage. Boutiques, winstubs et hôtels occupent aujourd’hui les anciens ateliers, sans casser la silhouette d’ensemble.
Les monuments principaux
- Maison des Tanneurs (place Benjamin-Zix) : ancien siège de la corporation, monument historique, aujourd’hui restaurant.
- Place Benjamin-Zix : petit cœur du quartier, face à l’église méthodiste de Sion (1882).
- Rue du Bain-aux-Plantes : alignement de colombages au bord du canal.
- Pont du Faisan et écluses, sur le canal de navigation.
- Ponts couverts : trois ponts et quatre tours médiévales (Bourreau, Éclusier, Jean de Altheim, Français) ; les toitures de bois ont disparu au XVIIIe siècle, le nom est resté.
- Barrage Vauban (juste à l’ouest, en limite du quartier) : ouvrage défensif de la fin du XVIIe siècle, terrasse panoramique sur l’île et les tours.
- Ancienne église Saint-Martin (1905), devenue le théâtre TJP.
- Anciennes Glacières, reconverties en hôtel.
- À deux pas : églises Saint-Thomas et Saint-Pierre-le-Vieux.
Une promenade d’une heure relie place Benjamin-Zix, canaux, Ponts couverts et barrage Vauban ; le soir, les façades se reflètent dans l’Ill.
