Histoire
Un sanctuaire marial occupe la colline depuis le haut Moyen Âge. En 876, Charles le Chauve offre à Chartres la Sancta Camisia, le Voile de la Vierge, qui fait de l’église un grand pèlerinage. L’édifice roman de Fulbert brûle en 1194. La reconstruction gothique, d’une rapidité exceptionnelle, est presque achevée vers 1220 : on réemploie la crypte, la façade ouest et les tours romanes. Les flèches restent inégales : tour sud du XIIe siècle, flèche nord flamboyante du XVIe. Inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco en 1979, la cathédrale a bénéficié d’une vaste campagne de restauration des décors et des vitraux.
Architecture
Chef-d’œuvre du gothique lancéolé, Chartres impose un plan en croix latine, une nef haute de plus de 36 mètres et des arcs-boutants qui libèrent les murs pour le verre. La pierre de Berchères, blonde et résistante, est encore celle posée au XIIIe siècle. Trois portails sculptés racontent le salut : portail Royal à l’ouest (Christ en majesté, rois et reines de Juda, tympan de l’Ascension et du Jugement), portails nord et sud du transept (Ancien Testament, martyrs et confesseurs). Les deux tours asymétriques marquent l’horizon de la Beauce. Sous le chœur s’étend l’une des plus vastes cryptes de France, héritage roman.
Les portails
Portail ouest (portail Royal)
Daté d’environ 1145–1150 et sauvé de l’incendie de 1194, c’est l’entrée principale, entre les deux tours. Le programme est christologique.
Au centre, le Christ en majesté apparaît dans une mandorle, le Livre à la main, entouré des quatre Vivants (symboles des évangélistes). À droite, l’Incarnation (Vierge en majesté, Enfance du Christ). À gauche, l’Ascension. Les statues-colonnes des ébrasements figurent rois et prophètes de l’Ancien Testament. Une frise de chapiteaux raconte la vie du Christ (Cène, Judas, Emmaüs…). Les voussures ajoutent zodiaque, travaux des mois et arts libéraux : le savoir humain encadre la Révélation.
Portail nord
Sculpté vers 1210–1225, c’est le portail de Marie et de l’Ancien Testament.
Au trumeau, sainte Anne porte la petite Marie. Le tympan central montre la Dormition, l’Assomption et le Couronnement de la Vierge. Les statues des ébrasements suivent l’histoire du salut : Melchisédech, Abraham, Moïse, David, les prophètes, Siméon, Jean-Baptiste, Pierre. La baie de gauche est celle de l’Enfance (Annonciation, Nativité, Mages). La baie de droite est celle de la Sagesse (Job, Salomon, Judith, Esther, reine de Saba). Les corps sont plus souples que sur le portail Royal : le gothique s’affirme.
Portail est
Il n’existe pas de triple portail historié à l’est : c’est le chevet, abside et chapelles ouvertes sur les vitraux du chœur.
Le troisième grand ensemble sculpté est le portail sud (vers 1205–1215), consacré à l’Église. Au centre, le Christ enseignant et les apôtres ; au tympan, le Jugement dernier (pesée des âmes par saint Michel). À gauche, les martyrs (Étienne, Laurent, Denis…). À droite, les confesseurs. Sur les porches, vertus allégoriques et vices en petites scènes de genre.
En résumé : l’ouest annonce le Christ, le nord Marie et la Promesse, le sud l’Église et le Jugement ; l’est ouvre sur la lumière du sanctuaire.
Décor intérieur et œuvres majeures
Près de 80 % des vitraux d’origine (vers 1200–1235) subsistent : plus de 2 600 m² de bleu de Chartres. La Notre-Dame de la Belle Verrière (XIIe s., lancette sud du chœur) montre Marie en majesté, le Christ sur ses genoux, dans un bleu profond. La rose ouest, les roses du transept et les lancettes des donateurs (Blanche de Castille, saint Louis) structurent la lumière.
Au sol de la nef, entre la troisième et la quatrième travée, le labyrinthe circulaire du XIIIe siècle (environ 12,9 m de diamètre, chemin d’environ 260 m) est le seul de ce type conservé intact. On le parcourt souvent le vendredi, quand les chaises sont retirées.
Dans le déambulatoire nord, la statue de Notre-Dame du Pilier (poirier sculpté vers 1500–1507, couronnée en 1855) accueille les intentions des pèlerins. Le Voile de la Vierge est exposé dans une chapelle absidale, dans un reliquaire du XIXe siècle. Le tour du chœur, clôture sculptée de la fin du Moyen Âge et de la Renaissance, déroule la vie du Christ et de Marie. Le Trésor présente orfèvrerie, tapisseries et pièces liturgiques (accès payant, horaires distincts).
Pèlerinages
Chartres reste un sanctuaire marial vivant. Outre les dizaines de milliers de visiteurs individuels qui viennent prier Notre-Dame du Pilier et le Voile, le pèlerinage de Notre-Dame de Chrétienté relie Paris à Chartres à pied le week-end de la Pentecôte. La cathédrale est aussi une étape des chemins vers Compostelle. Le labyrinthe, « chemin de Jérusalem », prolonge cette tradition de marche intérieure.
Jours et horaires d’ouverture (hors offices)
L’édifice est en principe ouvert tous les jours, souvent de 8 h 30 à 19 h 30 (fermeture possible le 1er mai et selon cérémonies). Le dimanche matin, la visite touristique cède le pas aux offices. Le Trésor a des horaires plus restreints : typiquement 10 h–12 h 45 et 14 h–17 h (jusqu’à 18 h en saison, de mai à début septembre), fermé le dimanche matin, les 1er janvier, 1er mai et 25 décembre, dernière entrée vers 16 h 45. Crypte et tours se visitent selon créneaux guidés ou billetés. Vérifier le site officiel avant le départ : offices, concerts et météo peuvent modifier l’accès.
16 Cloître Notre-Dame 28000 Chartres, Beauce, France 
