Bayonne (64100) est une sous-préfecture des Pyrénées-Atlantiques, au confluent de l’Adour et de la Nive, dans le Pays basque français. Ville d’art et d’histoire depuis 2011, elle allie un passé de place forte et de port à un centre ancien encore très vivant.
Une histoire de confluence
Bayonne s’élève sur les vestiges du castrum romain de Lapurdum (IVe siècle). Certaines tours antiques restent visibles dans le Grand Bayonne, autour de la cathédrale et du Château-Vieux. Au Moyen Âge, la ville — Baiona en basque et en gascon — devient un port et une place militaire. Du XIIe au XVe siècle, elle appartient à la couronne anglaise : les léopards d’Angleterre figurent encore sur certaines clés de voûte de la cathédrale. Reprise par la France à la fin de la guerre de Cent Ans, elle est ensuite profondément fortifiée : Charles VII fait bâtir le Château-Neuf ; Vauban, sous Louis XIV, reprend remparts et citadelle (années 1680). Port fluvial et maritime, carrefour basque, gascon et juif (communauté séfarade installée au faubourg Saint-Esprit dès la fin du XVIe siècle), Bayonne a longtemps vécu du commerce et de la défense.
L’architecture du centre historique
Le cœur de la ville — Grand Bayonne (rive gauche de la Nive, ville haute) et Petit Bayonne (rive droite) — forme un Site patrimonial remarquable, l’un des centres les plus densément bâtis de France. Le plan reste médiéval : rues étroites, îlots serrés, caves voûtées. Les façades des XVIIe, XVIIIe et XIXe siècles, souvent étroites, portent parfois des ferronneries ; les toits serrés rappellent la densité ancienne. Autour de la cathédrale et de la place Pasteur, le Grand Bayonne conserve le Château-Vieux (XIIe siècle, sur bases romaines, résidence des prévôts anglais, aujourd’hui propriété de l’armée et non visitable). De l’autre côté de la Nive, le Petit Bayonne, plus « portuaire », s’organise autour des quais et de maisons de négociants comme la Maison Dagourette. Enceinte médiévale anglaise, boulevards de la Renaissance, bastions et citadelle de Vauban encadrent encore le centre : on y entre notamment par la Porte d’Espagne et on peut longer les remparts (boulevard Lachepaillet, jardin de la Poterne). Au XIXe et au XXe siècle, les quartiers hors les murs (Arènes, Marracq, etc.) introduisent régionalisme néo-basque et Art déco, sans effacer le noyau historique.
Lieux à visiter, musées et sites majeurs
- Cathédrale Sainte-Marie et cloître — Édifice gothique (chantier après l’incendie de 1258, style champenois rare dans le Sud-Ouest), inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1998 au titre des Chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle. Flèches du XIXe siècle (Boeswillwald, disciple de Viollet-le-Duc). Cloître des XIIIe-XIVe siècles, l’un des plus grands de France. Vitraux, chapelles du déambulatoire, clés de voûte aux léopards anglais.
- Remparts, citadelle de Vauban, Château-Vieux et Château-Neuf — Parcours défensif complet, des tours romaines aux ouvrages du XVIIe siècle. Casemates accessibles en visite guidée selon les périodes.
- Musée Basque et de l’histoire de Bayonne — Maison Dagourette (fin XVIe-début XVIIe, quai des Corsaires, Petit Bayonne). Plus riche collection ethnographique sur la société basque : vie rurale et domestique, rites, artisanat, mer et rivière, fêtes, histoire de Bayonne. Plus de 2 000 objets exposés ; réserves considérables.
- Musée Bonnat-Helleu — Musée des beaux-arts, rénové et rouvert fin 2025. Collection issue notamment du peintre bayonnais Léon Bonnat (dessins, peintures).
- Musée du judaïsme bayonnais et synagogue (quartier Saint-Esprit) — Histoire de la communauté juive de Bayonne ; visites sur demande.
- Quais de la Nive, place des Cinq Cantons, rue des Faures, jardin botanique dans les remparts, arènes (tradition tauromachique ancienne).
Bayonne se visite à pied : du cloître aux quais, des remparts au musée basque, la ville se lit comme une superposition de strates — romaine, anglaise, française, portuaire et basque — encore lisible dans la pierre et dans les rues.
