Musée départemental Arles antique

Histoire

Les collections publiques d’antiquités arlésiennes naissent au XVIIIe siècle. En 1784, les Minimes exposent déjà des vestiges dans la nef de Saint-Honorat aux Alyscamps. Au XXe siècle, le manque de place scinde les fonds : art païen d’un côté, art chrétien de l’autre, notamment dans la chapelle des Jésuites à partir de 1936. Le projet d’un musée unique, ancré sur le cirque romain, aboutit à l’inauguration de 1995. Une aile de 800 m² ouvre en 2013 pour le chaland Arles-Rhône 3, sorti du fleuve. Le jardin Hortus, d’inspiration romaine, complète le site depuis 2010.

Architecture

Le bâtiment de l’architecte Henri Ciriani (concours de 1983) est un triangle de béton aux façades d’un bleu profond, pensé comme un volume contemporain posé sur le sol antique. L’architecture sert la muséographie : grandes salles baignées d’une lumière maîtrisée, parcours chronologique et thématique, maquettes des monuments disparus ou fragmentaires. Le musée jouxte les substructions du cirque du IIe siècle, visibles depuis l’esplanade et le jardin.

Les collections

Les collections couvrent la Préhistoire à l’Antiquité tardive.

• Côté haut Empire : buste présumé de Jules César (découvert dans le Rhône), statue colossale d’Auguste, bronzes de captif et de gladiateur, statuaire du théâtre dont la « Tête d’Arles ».
• Côté port et commerce : le chaland gallo-romain Arles-Rhône 3 (31 m, vers 50-60 apr. J.-C.), amphores, lingots de plomb, statue de Neptune.
• Côté Antiquité tardive : l’une des plus riches collections de sarcophages paléochrétiens après le Vatican — sarcophage des Époux, sarcophage dit dogmatique, sarcophage du Christ remettant la Loi à Pierre —, lampes et bagues au chrisme. Des maquettes restituent forum, théâtre, amphithéâtre, pont de bateaux et cirque.

Le musée est ouvert tous les jours sauf le mardi, de 9 h 30 à 18 h ; dernière entrée à 17 h 30. Fermetures : 1er janvier, 1er mai, 1er novembre et 25 décembre. Entrée gratuite le premier dimanche de chaque mois. Plein tarif habituel : 8 € ; tarif réduit : 5 € (collections permanentes, exposition comprise selon la période). Le jardin Hortus suit en principe les mêmes jours de fermeture, avec des horaires parfois prolongés en saison. Vérifier arlesantique.fr avant la visite.