Avant que la « Nouvelle Rome », Constantinople, y soit proclamée par l’empereur Constantin en 330 ap. J.-C., l’hippodrome est le cœur battant de la cité. Construit sous Septime Sévère au IIIème siècle, inspiré du Circus Maximus de la Ville éternelle, l’arène hippique ne fut pas qu’un lieu de divertissement. Le peuple s’y réunissait aussi pour faire de la politique et débattre. Signe de la grandeur de l’Empire byzantin, sa capacité était de plus de 30.000 spectateurs, foule friande de courses de chars et que voulut contenter Septime Sévère après avoir fait raser les murailles de la ville de Byzance, ancêtre de l’Istanbul actuelle.
La structure imposante a été agrandie et embellie par l’empereur Constantin le Grand, qui l’allonge en direction de la basilique Saint-Sophie de sorte qu’elle mesurât 450 m sur 120 m. Reliée au palais, la tribune impériale, côté est, était surmontée de quadriges en bronze. Le lieu fut pillé lors du sac de 1204.
