Commentaire culturel
A Madaba, le visiteur marquera un arrêt « obligatoire » dans l’église Saint-Georges (rite grec-orthodoxe) devant la fameuse mosaïque byzantine de la fin du VI° s. représentant une carte de la Palestine.
Cette carte est la plus ancienne représentation connue de la Terre sainte, de Jérusalem et de la Décapole. C’est aussi la première mosaïque géographique connue. Ce document est unique : le sujet et les renseignements qu’il donne en font une pièce exceptionnelle.
Mesurant à l’origine 22 x 6 m (elle devait aller de l’Egypte au Liban actuel, avec Jérusalem au centre), elle est aujourd’hui incomplète mais mentionne encore 150 lieux.
La précision géographique associée à la symbolique chrétienne fait la qualité du document.
En effet, autant qu’une représentation géographique de la Terre sainte, la carte est aussi une vision de leur monde par les chrétiens orientaux de l’époque.
La présence de l’église Nea Ecclesia (Sainte-Marie-la-Neuve de Jérusalem), dûment nommée, permet de dater la mosaïque.
Posée au sol, elle servait aux pèlerins pour s’orienter ; les lieux mentionnés sont accompagnés d’une légende rédigée en grec.
La représentation de Jérusalem est l’élément le plus développé de la carte.
La mosaïque a été retrouvée en 1894 à l’occasion des travaux de construction de l’église actuelle sur l’emplacement d’une ancienne église byzantine (la ville, conquise par les Perses puis les Omeyyades, avait été progressivement abandonnée par sa population après le tremblement de terre de 746 qui l’avait fortement endommagée).
