Commentaire culturel
« Et toi, Bethléem Ephrata, petite entre les milliers de Juda, de toi sortira pour moi
Celui qui dominera sur Israël. » Pour les chrétiens, la basilique de la Nativité est le lieu où se réalisa cette promesse de l’écriture : la naissance d’un messie, Jésus Christ. Elle constitue un exemple unique de basilique byzantine intacte de Terre Sainte.
Dès le IIe s. la crèche est vénérée sur cet emplacement mais en 135 elle est détruite par l’empereur Hadrien. Constantin édifie ensuite une basilique que Justinien transforme. Après la conquête arabe, les musulmans, pour qui la naissance de Jésus est importante, prient dans la basilique. Les croisés et les Byzantins la re-décorent main dans la main au XIIe s. Sous les pouvoirs musulmans suivants, elle est pillée de ses marbres mais la vénération demeure.
Chose unique en Terre Sainte, l’aspect général de la basilique n’a pas changé depuis le VIe s. ! Si la toute première église de Constantin fut saccagée lors de la révolte des Samaritains autour de 529 (? encadré bleu), l’église reconstruite sous Justinien survécut providentiellement jusqu’à nous. En 614, les Perses qui démolissaient tant d’églises en Terre Sainte s’arrêtèrent devant la basilique de Bethléem : une mosaïque (aujourd’hui disparue) représentait les rois mages vêtus à la mode perse ! Puis les premiers musulmans vénérèrent ce lieu où était né le prophète Issa, nom de Jésus en arabe. Ce n’est qu’à partir des mamelouks que l’édifice fut peu à peu pillé.
