Basilique Saint-Clément

Commentaire culturel

À quelques 300 mètres au-delà du majestueux Colisée, sur le chemin menant de la vallée entre les collines Oppian et Celian à San Giovanni in Laterano, se dresse la basilique de San Clemente in Laterano. Comptant parmi les plus anciennes et intéressantes basiliques de Rome, elle fut construite avant 385 en l’honneur de San Clemente, le troisième pape après San Pietro.

Ce sanctuaire se compose en réalité de deux églises superposées, édifiées sur des bâtiments romains de l’époque républicaine ainsi que sur les vestiges d’un temple dédié au dieu Mithra.

L’église inférieure a été le théâtre de divers conciles au Ve siècle, restaurée aux VIIIe et IXe siècles, puis détruite lors de l’invasion de Robert le Guiscard en 1084. En 1108, sur ses ruines, le pape Pasquale II a érigé l’église supérieure qui fut ensuite remodelée sous le pontificat de Clément XI par l’architecte Carlo Fontana. Ce dernier créa une modeste façade baroque en utilisant d’anciennes colonnes de granit pour le portique à arcades.

Le clocher, érigé entre la fin du XVIIe et le début du XVIIIe siècle, se trouve sur le côté gauche de la façade. L’intérieur de la basilique supérieure, bien qu’ayant subi des modifications importantes, conserve encore de précieux éléments de l’ancienne structure. Avec ses colonnes romaines en marbre et granit à chapiteaux ioniques, elle se divise en trois nefs et abrite dans son abside une magnifique mosaïque représentant le Triomphe de la Croix (XIIe siècle).

Le sol présente une remarquable marqueterie de marbre polychrome dans le style Cosmatesque. Dans la chapelle de Santa Caterina, vous pourrez contempler les fresques relatant la vie du saint, réalisées par Masolino da Panicale.

La basilique inférieure abrite plusieurs fresques, dont la célèbre « Légende de Sisinno » datant entre 1084 et 1100, qui témoigne du vernaculaire italien primitif. On peut également y trouver quelques fragments des reliques de San Cirillo, évangélisateur des peuples slaves et co-inventeur, aux côtés de son frère Méthode, de l’alphabet glagolitique, à l’origine de l’alphabet cyrillique.

En descendant encore plus bas, on découvre des vestiges de constructions romaines de l’époque impériale ainsi qu’un Mithraeum, dont un autel en marbre est conservé, représentant la mise à mort du taureau par Mithra. Une visite à la basilique de San Clemente in Laterano vous plongera dans les profondeurs de l’histoire romaine, révélant ses multiples strates et ses trésors architecturaux et artistiques.

Commentaire spirituel

D’après la tradition,  la basilique a été construite à l’emplacement de la maison du troisième successeur de Pierre.
Le pape Clément, dont les reliques sont déposées dans la basilique, est vénéré comme saint et martyr par les Églises catholique, orthodoxe, copte orthodoxe et anglicane d’Angleterre.  Il est connu principalement par sa lettre apostolique adressée par l’Église de Rome à celle de Corinthe (« Premier épître de Clément » ou « Epître de Clément aux Corinthiens »), postérieure d’une quarantaine d’années aux deux épîtres adressées par Paul de Tarse à la même communauté.

Saint Ignace d’Antioche, évêque matyrisé à Rome en 107 ou 113, est également enterré dans la basilique Saint-Clément, qui abrite aussi les reliques des saints Cyrille et Méthode, qui évangélisèrent les peuples slaves de l’Europe centrale.

A côté des quatre basiliques majeures (Saint-Jean-de-Latran, Saint-Pierre-du-Vatican, Saint-Paul-hors-les-Murs, Sainte-Marie-Majeure), l’Eglise catholique romaine distingue dans le monde entier de nombreuses basiliques dites mineures, rassemblant en nombre les pèlerins autour du Christ, de la Vierge ou encore des reliques d’un saint particulièrement vénéré, ou remarquables par leur antiquité, leur réputation, leur taille ou leur beauté. Leur titre honorifique octroyé par le pape leur donne la préséance sur toutes les autres églises, à l’exception de la cathédrale de leur diocèse.