Palais des Papes

Histoire

En 1309, la papauté quitte Rome pour Avignon. Sept papes y résident jusqu’au retour à Rome (1377), puis un antipape au moment du Grand Schisme. Le palais, construit surtout entre 1335 et 1363, devient le siège de la chrétienté d’Occident : six conclaves s’y tiennent.

Benoît XII fait élever le Palais Vieux, forteresse austère sur le rocher. Clément VI ajoute le Palais Neuf, plus fastueux. Après le départ des papes, le bâtiment reste aux légats, puis sert de caserne jusqu’au début du XXe siècle ; le mobilier a été largement dispersé à la Révolution. Inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1995 (centre historique d’Avignon), il est l’un des monuments les plus visités de France. Depuis mai 2026, le parcours de visite a été renouvelé, avec de nouvelles salles ouvertes au public.

Architecture

C’est le plus grand palais gothique du Moyen Âge : environ 15 000 m², une dizaine de tours, murs épais, à la fois résidence, administration et forteresse. Deux corps s’emboîtent autour de la cour d’honneur :

• Palais Vieux (Pierre Poisson) : donjon, cloître, tours, allure cistercienne et défensive.
• Palais Neuf (Jean de Louvres) : salles d’apparat, Grande Audience, Grande Chapelle.

Parmi les espaces visités : Grand Tinel (salle de banquet d’environ 48 m de long), salle du Consistoire, trésor, cuisines, appartements pontificaux, jardins. Les terrasses offrent une vue sur Avignon, le Rhône et le Ventoux.

Collections et œuvres majeures

Le palais n’est pas un musée de tableaux au sens classique : l’œuvre principale est l’architecture elle-même, complétée par des fresques du XIVe siècle et des dispositifs de médiation (Histopad / réalité augmentée reconstituant les salles au temps des papes).

Œuvres et décors à retenir :

• Fresques de Matteo Giovannetti (peintre de Clément VI, école siennoise) : chapelles Saint-Jean et Saint-Martial.
• Chambre du Cerf : cabinet de Clément VI, scènes profanes de chasse et de pêche, ensemble rare dans un appartement pontifical.
• Chambre du pape : plafond bleu à feuillages et oiseaux.
• Décors de la Grande Audience (en partie conservés).

Simone Martini a travaillé à Avignon (porche de la cathédrale Notre-Dame des Doms, voisine), plus que dans le palais lui-même. Des expositions temporaires d’art contemporain y sont aussi présentées.

Jours et horaires d’ouverture

Ouvert tous les jours, toute l’année. Dernière entrée 1 heure avant la fermeture. Réservation en ligne conseillée. Horaires officiels :

• 1er–4 janvier : 10 h – 18 h
• 5 janvier – 6 février : 10 h – 17 h
• 7–28 février : 10 h – 18 h
• 1er mars – 1er novembre : 9 h – 19 h
• 2 novembre – 18 décembre : 10 h – 17 h
• 19–31 décembre : 10 h – 18 h