Château d’If

Le château d’If est une forteresse royale devenue prison, posée sur le plus petit îlot de l’archipel du Frioul, à environ 1,5 km du Vieux-Port. On n’y accède que par bateau.

Histoire

En 1516, François Ier, en visite à Marseille, mesure l’intérêt stratégique de l’îlot à l’entrée du Lacydon. Après une alerte de Charles Quint, la forteresse est construite de 1524 à 1531. Elle doit interdire une invasion par mer — comme celle des Aragonais en 1423 — et tenir la ville sous le regard du roi.

La citadelle joue son rôle en 1536 : l’attaque maritime de Charles Quint est écartée. Les Marseillais, jaloux de leurs franchises, voient aussi dans le fort un instrument de contrôle royal. Au XVIe siècle, les murailles sont renforcées.

Le château devient surtout une prison d’État : protestants pendant les guerres de Religion, opposants après 1848 et le coup d’État de 1851. L’incarcération cesse à la fin du XIXe siècle. Démilitarisé, le monument ouvre au public le 23 septembre 1890. Il appartient au Centre des monuments nationaux (classé depuis 1926).

Architecture

Le « château » est un carré de 28 m de côté, à trois niveaux, flanqué de trois tours percées de larges embrasures : Saint-Christophe (la plus haute, au nord-ouest, face à la mer), Saint-Jaume et Maugovert, reliées par une terrasse. De hauts remparts surmontent les falaises. La pierre claire, le mistral et l’absence de verdure donnent à l’ensemble l’aspect d’un donjon marin plutôt que d’une résidence.

À l’intérieur : cour, cellules, cachots, chemin de ronde et terrasses. Le panorama embrasse Marseille, Notre-Dame de la Garde, le Frioul et le large.

Légendes et littérature

La célébrité mondiale du lieu vient d’Alexandre Dumas. Dans Le Comte de Monte-Cristo (1844), Edmond Dantès et l’abbé Faria sont enfermés à If. Faria éduque Dantès et lui révèle le trésor de l’île de Monte-Cristo. À la mort du prêtre, Dantès prend sa place dans le sac des cadavres jetés à la mer, s’échappe à la nage et prépare sa vengeance. Dumas a visité les lieux ; le roman a fixé l’image de la prison impossible.

La tradition locale ajoute parfois l’Homme au masque de fer, sans fondement historique pour If. On montre aux visiteurs des cellules « de Dantès » et « de Faria » : mise en scène littéraire, non archive judiciaire. Le fort a pourtant vraiment retenu des prisonniers politiques ; le mythe et l’histoire s’y superposent.

Le château d’If et le cinéma

Le château d’If est plus souvent cité au cinéma qu’utilisé comme plateau. L’île est petite, le quai exposé au mistral, le débarquement du matériel risqué : les productions préfèrent souvent un double ou un studio.

Le roman à l’écran

Presque toutes les adaptations du Comte de Monte-Cristo montrent If — ou un fort qui le remplace.

2024 — Delaporte et La Patellière, avec Pierre Niney.
Le film a redonné un souffle au monument (hausse de fréquentation d’environ 30 % l’été suivant). Pourtant aucune scène n’a été tournée à l’intérieur. On voit l’île en vues aériennes / drone. Les cellules de Dantès et de Faria ont été reconstruites aux studios de Bry-sur-Marne ; l’évasion à la nage a été filmée dans le grand bassin des Lites Studios (Bruxelles). Malte et d’autres châteaux français ont servi pour le reste.

2002 — Kevin Reynolds, Jim Caviezel.
Les extérieurs d’If sont la tour Sainte-Marie (Santa Marija) de Comino, à Malte. Le port de Marseille est souvent le Grand Harbour de La Valette.

1975 — téléfilm avec Richard Chamberlain.
Quelques plans longs d’extérieur du vrai château ; le reste à Cinecittà et en Italie.

D’autres versions (1954 avec Jean Marais, 1979 mini-série française, etc.) recourent à des décors ou à d’autres forts. If reste le nom de la prison ; la pierre filmée est rarement celle de François Ier.

Films réellement tournés sur l’île

The French Connection (1971, William Friedkin).
Fernando Rey (Alain Charnier) et Frédéric de Pasquale se retrouvent au château pour régler un chargement de drogue vers les États-Unis. Ici If n’est pas Monte-Cristo : c’est un décor de polar, au large de Marseille.

Meurtres sur les îles du Frioul (France 3, 2023).
Unitaire de la collection Meurtres à…, avec Francis Huster et Jérémy Banster. Un crime a lieu pendant une représentation du Comte de Monte-Cristo. Le tournage sur l’îlot a été difficile (houle, débarquement).

Le Centre des monuments nationaux loue encore le site pour films, séries, documentaires et publicités — sous réserve de mer calme.

Ce que le visiteur voit

Les cellules étiquetées « Dantès » et « Faria » sont une mise en scène pour le public, née du roman, pas d’un dossier d’écrou. Le cinéma a figé cette légende : même quand le film est tourné à Malte ou en studio, les spectateurs viennent à If « revivre » l’enfermement. L’île réelle et l’île de Dumas cohabitent, plus encore depuis 2024.

Jours et horaires de visite

Selon le Centre des monuments nationaux :

• 1er avril – 30 septembre : 10h–18h
• 1er octobre – 31 mars : 10h–17h, fermé le lundi
• Fermé le 1er janvier, le 1er mai et le 25 décembre
• Fermeture par mauvais temps (mistral, mer formée) : le quai est exposé ; vérifier avant de partir

Dernier accès environ une heure avant la fermeture. Visites commentées souvent proposées sur place (sans supplément). Tarif indicatif du monument : 7 € (réduit / gratuités selon âge et résidence UE). Traversée en sus.