Le martyre de saint Pierre (Papes e02)

En préparation du Jubilé 2025 « Pélerins d’espérance », découvrez notre série d’articles sur l’histoire des papes. On parcourera les grands moments d’histoires de la Papauté depuis le Ier siècle jusqu’à François. Voici l’histoire du martyre de saint Pierre à Rome:

L’apôtre Pierre aurait rencontré son destin de martyr dans un cirque à la limite de l’ancienne Rome, aujourd’hui le Vatican, le 13 octobre de l’an 64 d’après la tradition sur ordre de Néron. Ce dernier aurait utilisé la présence notable de chrétiens dans la ville pour les accuser de l’incendie qui a ravagé des quartiers défavorisés, après que les juifs qui étaient également accusés aient rejeté la responsabilité sur les chrétiens.

L’historien romain Tacite décrit l’exécution de nombreux chrétiens, accusés de « haine envers le genre humain », ce qui les désigne comme ennemis internes à éliminer d’urgence. Les exécutions se déroulent durant des jeux organisés dans le cirque de Néron, ce dernier ayant ouvert ses jardins pour l’occasion. Le climat est déjà défavorable aux chrétiens avant l’incendie car les romains voient leur prédication d’un mauvais oeil. Le monde païen craint que cette « nouvelle religion » menace son existence propre. Alors Rome renforce son opposition à ce nouveau mouvement, jusqu’à recourir à la persécution.

Prévenu par ses amis qu’il est sous la menace d’une arrestation et inspiré par les mots du Seigneur: « Quand ils vous persécuteront dans une ville, fuyez dans une autre », saint Pierre réussit à quitter Rome sous le voile de la nuit. Empruntant la Voie Appienne, il a une apparition de Jésus-Christ portant la croix, tel que rapporté par saint Ambroise. Interpellé, Pierre demande : « Où vas-Tu, Seigneur ? » (Aujourd’hui, ce lieu est marqué par une chapelle portant l’inscription « Quo vadis, Domine ? »). Le Maître lui réponds qu’Il va à Rome pour y être crucifié de nouveau, puis disparaît. Pierre interprête cela comme une suggestion d’accepter son destin, fait demi-tour vers la ville et est arrêté.

Peu après, il est enchaîné et emprisonné dans la prison Mamertine, encore visible aujourd’hui au pied du Capitole. Au-dessus de cette prison, se trouve l’église San Pietro in carcere, aujourd’hui l’oratoire Saint-Joseph-des-Charpentiers. Après huit mois de détention, Pierre est condamné à mort. Il subit la flagellation avant d’être emmené vers le lieu de son exécution.

Pierre est conduit sur le Janicule, d’où toute la ville est visible, et y il est crucifié la tête en bas, à sa demande car se jugeant indigne de mourir de la même manière que son Maître. Aujourd’hui, l’église San Pietro in Montorio marque ce lieu. Le corps de Pierre fut enterré par les chrétiens sur la colline du Vatican, où Constantin érigea plus tard une basilique en remplacement de la chapelle originale. Lorsque cette basilique tomba en ruines au Moyen-Âge, elle fut démolie et remplacée par le dôme imposant de Saint-Pierre, achevé en 1626, où repose désormais le corps du Prince des Apôtres.

Aurélien THIBAULT

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