Partir à la rencontre de l'une des plus anciennes églises chrétiennes

Les coptes forment la plus importante communauté chrétienne du Moyen-Orient et représentent environ 10 % de la population égyptienne, soit 10 millions de personnes. « Copte » est la contraction arabe du grec « aïgyptios » qui désignait les Égyptiens. Aussi les Coptes se considèrent-ils comme les descendants des Égyptiens des temps pharaoniques. Aujourd’hui, le terme regroupe tous les chrétiens du pays qu’ils soient orthodoxes (très majoritaires), catholiques (depuis le XIX° siècle) ou protestants.

La communauté copte réside majoritairement au cœur du vieux Caire dans le quartier copte. Les plus anciennes églises dateraient du IV° siècle. Un musée intéressant retrace l’histoire de la communauté depuis ses origines et expose une exceptionnelle collection d’objets d’art et de tissus. Dans la proche banlieue du Caire s’étend Al-Muqattam, l’immense ville des chiffonniers et son complexe chrétien constitué par le monastère Saint-Simon et ses églises troglodytes creusées dans la falaise de Muqattam. Plusieurs associations y œuvrent pour venir en aide aux plus démunis et sont heureuses de rencontrer des groupes pour évoquer les défis et les actions concrètes qu’elles mènent.

L’Église d’Égypte, c’est aussi la fondation du monachisme avec saint Antoine et la création des premiers monastères au IV° siècle dont les monastères Saint-Paul et Saint-Antoine. Le mont Sinaï abrite le célèbre monastère Sainte-Catherine du IV° siècle et sa bibliothèque de manuscrits enluminés est l’une des plus anciennes du monde chrétien. Entre le Caire et Alexandrie, le Wadi al-Natrum conserve encore quatre grands monastères datant de cette époque. À une heure du Caire, un monastère copte contemporain, Anafora, accueille les visiteurs de toute confession. Les murs de l’église sont décorés de très belles fresques contemporaines.

Selon la tradition chrétienne, la Sainte Famille se serait refugiée en Égypte pour échapper au massacre des enfants par Hérode. Plusieurs lieux évoquent ce récit : Maadi où elle aurait traversé le Nil, l’église Saint-Serge dans le quartier copte du Caire, construite au-dessus de la grotte qui leur aurait servi d’abri, Gabal el-Teir, la montagne aux oiseaux où elle se serait arrêtée, et le monastère Deir al Muharraq où la Sainte Famille aurait séjourné six mois… L’un des plus importants sanctuaires mariaux du Moyen-Orient se trouve à Zeitoun, dans la banlieue du Caire où, entre 1968 et 1971, la Vierge Marie est apparue à de nombreuses reprises.

Enfin, comment ne pas évoquer la conception de l’immortalité de l’âme dans l’antique religion égyptienne? Et quel meilleur soutien cette évocation peut-elle avoir que la découverte des grands sites archéologiques de Gizeh et de Saqqarah?

Quelques exemples de programmes spirituels en Égypte :